日前，美国宇航局（NASA）公布了对“末日小行星”贝努（Bennu）样本的分析结果：直径只有500米的中型小天体——贝努有1/1750的几率在2182年9月24日下午撞上地球。如果贝努撞击地球，其威力将类似于超过11亿吨TNT炸药的爆炸；这对地球来说，是一个十分危险的信号。那么，我们人类如何防御小天体撞击地球呢？
为了防止有潜在威胁的小天体撞向地球，科学界正想方设法避免这种特大的自然灾害。值得提出的是，国际知名科学家周海中教授在1994年接受媒体采访时指出，“科学界目前有多种防御方案，并且有些方案正在准备付诸行动。”其中，具有“理论可行性”的方案主要有以下几种：
一是采用核武器炸掉具有潜在威胁的小天体。但麻烦的是，爆炸很可能将它变成许多小型“杀手”，把带有放射性的物体抛入不可预测的轨道；而对于一些松散结构的近地天体，爆炸所起到的作用又很有限。因此，这种方法一直毁誉参半。
二是采用太空飞船撞击小天体，改变其轨道或把它撞碎。这种方法比较有效，但对于松散结构的近地天体，撞击很可能把灾难扩大数倍，结果就会得不偿失。
三是采用航空器给小天体施加压力即用机械力，使它的运行速度发生变化，从而改变其飞行方向。这种方法比较理想，但不易实行，并且存在一定风险，如方向会发生偏移。
四是采用激光使小天体的表面物质向外发散，从而产生反向加速度使它改变飞行方向，或者使用超强激光把它摧毁成对地球无害的小碎块。这种方法比较理想，但必须要有超大功率的激光系统。
五是采用油漆涂料改变小天体的颜色，影响它吸收太阳光的热量，通过热能的变化来改变其轨道。但这种方法见效比较慢，并且所需的大量涂料如何运送上去也是个问题。
六是采用火箭把一面巨大的风筝形太阳帆发送到小天体上，张开的太阳帆利用反弹太阳光子所产生的压力把它逐渐推离原来的轨道。但这种方法的技术要求较高，难度较大。
七是在小天体的表面插入一种如火箭那样的装置，让其不断像喷气式飞机一样喷出物质，通过反作用力来改变其飞行方向。不过这种方法好像有点浪漫色彩。
周教授还指出，“所有的方案几乎都停留在理论设想阶段，其中有的好像科幻情节；它们是否切实可行可靠，还需未来的实践加以检验。”科学界目前正在密切关注有潜在威胁的小天体的轨道和构成，以确保我们能够及时采取行动来保护地球。
当前，美国宇航局、欧洲航天局、日本宇宙航空研究开发局、俄罗斯航天国家集团公司、中国科学院紫金山天文台等科研机构已成立专门部门应对小天体对地球的威胁，如美国宇航局实施的DART任务和OSIRIS-REx任务；因此，民众对此不必过于担忧。但是，科学界认为，对于具有威胁地球的大型小天体，人们现在只能“尽人事以听天命”和持“过好每一天”的乐观态度。
文/章立辉（作者单位：意大利阿切特里天体观测台）
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