三清指的是玉清元始天尊、上清灵宝天尊、太清道德天尊。三清尊神是道教中世界创造之初的大神,故号称三清道祖。他们是道教哲理“三一”的象征,代表了道教的最高信仰和宇宙起源、万物生成的理论。
玉清元始天尊:玉清之主,是道教经典最高神灵三清尊神之首。据《隋书·经籍志》称,元始天尊以天尊之体,常存不灭,每至天地初开,即授以秘道,开劫度人。所度皆诸天仙上品,有太上老君、太上丈人、天真皇人、五方天帝及诸仙官。元始天尊大约在晋代的时候才开始出现道教神系中,是由赤混洞太无元的青气化生的,每到劫数终尽,天地初开,就出来传授秘道,开劫度人。他还是阐教的创立者,手下有十二个弟子,其中比较有名的包括太乙真人、文殊菩萨、普贤菩萨、观音菩萨等。
上清灵宝天尊:上清之主,三清尊神之第二位。灵宝天尊在道教神系中出现大约是南北朝时期,晚于元始天尊,他是由混太无元玄黄之气所化生,又称太上大道君,也是随劫度人。灵宝天尊是道教天神,在道观之“三清殿”中,其塑像居右位,大多手捧如意或者太极。他又称“上清大帝”,原称“太上玉晨大道君”,全称“一气化三清上清居禹余天真登上清境 元气所成日灵宝君灵宝天尊妙有上帝”,简称“太上道君”、“玉晨道君”,灵宝派则称“太上道君”。
太清道德天尊:即太上老君、太上道祖、太清道祖、太上老祖,太清之主,三清尊神中的第三位。太上老君的原型为李耳,东汉时张道陵开创了五斗米道(天师道)才奉老子为教主。那时候五斗米道迅速发展,太上老君这个名号也就变得人尽皆知了。在道教宫观“三清殿”,太上老君的塑像居左位,手执蒲扇。相传老君居住在太清圣境,《西游记》中老君居“离恨天兜率宫”,《封神榜》中则是“大罗天玄都洞八景宫”。老君是三清尊神中受到最多香火奉祀的神明,道教相信道家哲人老子是老君的化身,度人无数,因其传下道家经典《道德经》,故称老君为道德天尊,也被道教奉为开山祖师。
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